Cartographie de l’infrastructure de calcul au Québec et impact environnemental de l’intelligence artificielle

Dans le cadre de leurs travaux conjoints visant à évaluer l’empreinte environnementale de l’intelligence artificielle (IA) et des infrastructures numériques, le Collectif NRS et CO^lab développent la première cartographie québécoise des centres de données. Accessible gratuitement à tous, cet outil rend disponibles des données probantes sur l’implantation de ces infrastructures stratégiques. À l’heure où l’IA connait un essor sans précédent, le Québec se trouve à la croisée des chemins quant à la gestion de ses ressources énergétiques. À travers cette démarche, le Collectif NRS et CO^lab mettent en lumière deux enjeux majeurs liés au développement des centres de données ainsi qu’à la croissance de leur consommation énergétique.

Données clés :

• 1565 MW : puissance totale des centres de données actuellement installée au Québec
• 528 MW : capacité additionnelle en cours de développement ou planifiée
• 0 MW : capacité supplémentaire prévue et portée par des entreprises canadiennes

Souveraineté numérique ou sous-traitance énergétique ?

Cet enjeu soulève une question fondamentale : à qui le Québec décide-t-il d’allouer ses capacités énergétiques ? Il met ainsi en lumière le décalage entre les ambitions provinciales en matière de souveraineté numérique et la propriété réelle des infrastructures numériques qui se développent sur son territoire.

• Le paradoxe de la souveraineté. Parmi les 1565 MW présentement installés, à peine le tiers (572 MW) est détenu par des entreprises canadiennes. Plus alarmant encore, aucun des 528 MW de capacité additionnelle en développement ou planifiés n’est actuellement porté par des intérêts canadiens.
• Une infrastructure stratégique sous contrôle étranger. Alors que le Québec aspire à jouer un rôle de premier plan dans le développement de l’IA, très peu d’infrastructures présentes sur le territoire sont véritablement en mesure de soutenir cette filière. Les nouvelles capacités destinées à l’IA, dont environ 325 MW déjà planifiés, sont majoritairement associées à de grandes entreprises américaines, à l’instar de Google et Microsoft.

Cette situation soulève une question de taille : le Québec est-il en train de céder une part croissante de son électricité décarbonée à faible coût sans s’assurer d’un contrôle stratégique sur les données, les infrastructures et les applications d’IA en découlant ? À défaut de mettre en place des mécanismes favorisant la rétention de la valeur ajoutée créée, le risque est de voir les bénéfices économiques liés à cette énergie propre être exportés à l’extérieur du Québec, plutôt que de contribuer au développement de son économique numérique.

Conflit d’usage et sobriété numérique

Le second aspect de l’étude s’intéresse à la planification énergétique globale du Québec. Dans un contexte où les besoins en électricité ne cessent d’augmenter, l’expansion des centres de données, qui accaparent une part grandissante de l’énergie disponible, soulève des questionnements relativement à l’utilisation optimale d’une ressource énergétique limitée.

• Une demande énergétique en forte croissance. Hydro-Québec prévoit que la consommation des centres de données passera d’environ 300 MW à 1100 MW d’ici 2035, ce qui témoigne de l’essor majeur du secteur, mais également de son poids croissant dans le bilan énergétique du Québec.
• Le risque de conflits d’usage et le coût d’opportunité. Les divers scénarios illustrent que les centres de données pourraient mobiliser de 15 % à 40 % des nouvelles capacités de production électrique d’ici 2035. Chaque mégawatt alloué à un centre de données est un mégawatt ne pouvant pas ¸être consacré à l’électrification des transports ou à toute autre priorité sociétale. Se pose également la question de la valeur générée par cette consommation énergétique. En effet, l’électricité québécoise doit servir de levier de développement économique et d’innovation pour le Québec, plutôt que de servir principalement à héberger des activités dont les retombés sont captés à l’étranger.
• Acceptabilité sociale et aménagement du territoire. Le développement de nouveaux centres de données peut également entrainer d’importants impacts sur les écosystèmes et les milieux de vie, notamment par l’artificialisation des sols, la destruction de boisés et la création d’îlots de chaleur. Des projets comme ceux de Google à Beauharnois ou de l’agrandissement de Keel illustrent l’importance d’une planification territoriale concertée. Ainsi, le recours à des sites industriels existants, la récupération de chaleur et l’intégration des infrastructures dans une logique d’économie circulaire constituent des pistes intéressantes à privilégier afin d’atténuer les impacts sur le territoire.

L’allocation de l’électricité québécoise, propre et durable, mérite un véritable débat de société. L’enjeu ne se limite pas à la quantité d’énergie consommée, mais concerne d’abord et avant tout les bénéfices collectifs que cette énergie permet de générer. Enfin, dans un contexte d’essor de l’IA, chaque choix d’allocation représente à la fois une décision énergétique, économique et stratégique.